Действие происходит в викторианской Англии, в лондонском районе Сохо. Нищие нищенствуют, воры воруют, гулящие гуляют. Владелец фирмы «Друг нищего» Джонатан Джереми Пичем озабочен: всё труднее становится делать деньги на сострадании к несчастным. Люди черствеют, фирма несёт убытки. А тут ещё узнает в новом ухажёре своей дочери бандита Мэкхита по кличке Мэкки-нож. В это время на ярмарке уличный певец рассказывает о похождениях местного бандита Мэкки-Ножа, неофициального, но истинного хозяина района, чьи преступления остаются безнаказанными. Среди его слушателей и сам Мэкхит, собирающийся жениться на красотке Полли Пичем, отец которой тоже местный авторитет, но на другом поприще: он предводитель лондонских нищих. В разделённом на четырнадцать районов Лондоне всякий желающий заниматься нищенством должен выправить лицензию у фирмы «Джонатан Джеремия Пичем и Кo». Помимо платы за лицензию и «экипировку» в соответствии с «пятью основными типами убожества, способными тронуть человеческое сердце», фирма Пичема получает и 50 процентов от ежедневной выручки. Однако, Пичем не собирался выдавать свою дочь замуж — ни за Мэкхита, ни за кого бы то ни было, но раз дело сделано, от мужа и плохого «хозяина» района лучше избавиться.